Sequía en California
17 de febrero de 2014: Se considera a California como el “Estado Dorado”. Imagine ese dorado de colormarrón. Toda la costa este de Estados Unidos está cambiando de color con el avance de la peor sequía que se haya producido en más de un siglo. De acuerdo con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (National Oceanic and Atmospheric Administration o NOAA, por su acrónimo en idioma inglés), la condición de sequía se volvió extrema en más del 62% de la superficie californiana, con muy pocas señales de mejorar.
“A lo largo y a lo ancho de California, desde Oregón hasta México, todo se ve tan seco como un hueso”, comenta el climatólogo Bill Patzert, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés). “Lo que hace las cosas aun peor es que la nieve acumulada en el almacenamiento de agua Sierras es un 20% inferior a lo normal para esta época del año”.
La sequía es tan severa que los satélites de la NASA pueden verla desde el espacio. El 18 de enero de 2014 (precisamente un día después de que el Gobernador de California Jerry Brown declaró el estado de emergencia), el satélite Terra, de la NASA, capturó una imagen desoladora del cordón montañoso Sierra Nevada. Donde tendría que haber miles de kilómetros cuadrados de nieve acumulada, solo había tierra y rocas desnudas.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro, un grupo de investigadores guiados por Tom Painter, se preparan para volar una aeronave Twin Otter sobre las Sierras e investigar la situación. Su “Observatorio de Nieve Aerotransportado” está equipado con un radar láser y un espectrómetro para medir la profundidad y la reflectividad de la nieve. Con esa información, es posible calcular el contenido de agua de las Sierras, en un rango del 5%, y también futuras tasas de deshielo con un margen de precisión similar.
“El Observatorio de Nieve Aerotransportado fue diseñado para momentos como este en los que realmente necesitamos saber el estado de la nieve”, dijo Painter. “Nuestro próximo vuelo será sobre la cuenca del río Tuolumne”. La cuenca del Tuolumne y su embalse, llamado Hetch Hetchy, son las principales fuentes de abastecimiento de agua para 2,6 millones de habitantes del área de la Bahía de San Francisco.
El cambio en el paisaje es tan dramático, que un grupo de estudiantes de ciencia de la escuela secundaria de California central voló en globos estratosféricos para fotografiarlo. Desde la estratosfera, Bishop, su ciudad natal, se parece a un asentamiento en el planeta Marte: imágen es, video
“La falta de nieve es realmente asombrosa”, dijo Amelia Koske-Phillips, de 17 años, quien es la presidente del club de ciencias denominado Earth to Sky Calculus (Cálculos de la Tierra al Cielo). “Nunca vi un invierno tan marrón como este”, agrega Carson Reid, de 16 años, quien es miembro del equipo de lanzamiento.
Bill Patzert culpa, en parte, a la sequía en la Oscilación Decadal del Pacífico u “ODP” (por su sigla en idioma español), un patrón de lenta oscilación de las temperaturas de la superficie marina en el Océano Pacífico. Actualmente, la “ODP” está en su fase negativa; una condición históricamente ligada a la cuña anticiclónica que bloquea las tormentas de la Costa Este y genera inviernos muy duros en el Oeste Medio y en la Costa Este.
“A menudo me preguntan si esto es parte del calentamiento global”, dice Patzert. “Mi respuesta es que ‘aún no’. Lo que estamos experimentando ahora es una variabilidad natural que hemos visto muchas veces en el pasado. Aunque, en definitiva, el cambio climático podría provocar sequías mucho peores en el Oeste”.
Para obtener más información sobre el cambio climático y otros temas científicos de la Tierra, manténgase conectado a Science.nasa.gov.
No hay comentarios:
Publicar un comentario