27 de marzo 2013: A través de los años, las naciones con capacidad espacial de la Tierra han enviado docenas de sondas y rovers para explorar Marte. En la actualidad hay tres satélites activos que circundan el planeta rojo, mientras que dos vehículos de exploración, la oportunidad y la curiosidad, la rueda a través de las arenas rojas de abajo. Marte es seco, árido y sin vida al parecer.
Pronto, esos activos podrían encontrarse explorando un tipo muy diferente de mundo.
"Hay una posibilidad pequeña pero no insignificante-que el cometa 2013 A1 golpeará Marte el próximo año, en octubre de 2014", dice Don Yeomans del Programa de la NASA de objetos cercanos a la Tierra en el JPL. "Las soluciones actuales cifran la probabilidad de impacto de 1 en 2000."
El núcleo del cometa es probablemente 1 a 3 km de diámetro, y está viniendo en rápido, alrededor de 56 km / s (125.000 mph). "Es cuando se golpeó Marte, sería entregar tanta energía como 35 millones de megatones de TNT," estima Yeomans.
En comparación, el impacto de asteroide que acabó con los dinosaurios en la Tierra hace 65 millones de años fue aproximadamente tres veces más potente, 100 millones de megatones. Otro punto de comparación es el meteoro que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013, dañando edificios y golpeando a la gente. El cometa Marte está empacando 80 millones de veces más energía que el asteroide relativamente insignificante.
Un impacto no necesariamente significa el fin del programa de Marte de la NASA. Pero sería transformar el programa - junto con Marte.
"Pienso en ello como un experimento climático gigante", dice Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "El impacto sería desván un montón de cosas en la atmósfera de Marte - el polvo, la arena, el agua y otros residuos El resultado podría ser una más caliente, más húmedo de Marte de lo que estamos acostumbrados hoy en día.".
Meyer le preocupa que funciona con energía solar Opportunity podría tener dificultades para sobrevivir si la atmósfera se volvió opaca. Nuclear-powered Curiosidad, sin embargo, seguiría adelante muy bien.También señala que los orbitadores de Marte podría tener problemas para ver la superficie, por un tiempo al menos, hasta que los escombros comienza a curarse.
Un impacto directo sigue siendo poco probable. Paul Chodas del Programa de la NASA de objetos cercanos a la Tierra hace hincapié en que un 1 en el año 2000 la probabilidad de impacto significa que hay un 1999 en el año 2000 la probabilidad de un impacto. "A cerca de perder es mucho más probable", señala.
Incluso un incidente es un evento potencialmente grande. Las últimas soluciones de poner en órbita del cometa algún lugar dentro de 300.000 kilometros del planeta rojo en la aproximación más cercana. Eso significa que Marte podría encontrarse en el interior de gaseosa del cometa, ambiente polvoriento o "coma". Visualmente, el cometa llegaría a 0 ª magnitud, es decir, un par de veces más brillante que una estrella de magnitud 1 º, como se ve desde el planeta rojo.
"Las cámaras sobre todas las naves espaciales de la NASA que operan actualmente en Marte debería ser capaz de tomar fotografías del cometa 2013 A1", dijo Jim Bell, científico planetario de Marte y especialista en imagenología en Arizona State University. "El problema con la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter será la habilidad de apuntar en la dirección correcta, sino que están acostumbrados a mirar hacia abajo, no hacia arriba diseñadores de la misión tendrá que averiguar si eso es posible.".
"El problema con los rovers Opportunity y Curiosity será el poder para obtener imágenes de la noche", añade. "La oportunidad es con energía solar y por lo tanto tendría que echar mano de energía de la batería de reserva para operar las cámaras en la noche. Sea o no vamos a ser capaces de hacer esto dependerá de la cantidad de energía que el rover está recibiendo de polvo los paneles solares durante el día. Por otro lado, la curiosidad es de propulsión nuclear, por lo que podría tener mejores probabilidades en imágenes la noche. "
Los investigadores serán de gran interés para ver cómo la atmósfera del cometa interactúa con la atmósfera de Marte. Por un lado, podría haber una lluvia de meteoritos. "Analizando el espectro de la desintegración de meteoritos podría decirnos algo interesante acerca de la química de la atmósfera superior", señala Meyer.
Otra posibilidad es auroras marcianas. A diferencia de la Tierra, que tiene un campo magnético global que envuelve nuestro planeta, Marte sólo se magnetiza en parches. Aquí y allá, las sombrillas magnéticas brotar de la tierra, creando una colcha de retazos de los polos magnéticos se concentran principalmente en el hemisferio sur. Gases ionizados que golpean la parte superior de la atmósfera marciana podría provocar auroras en las copas de las sombrillas magnéticas.
Incluso antes del sobrevuelo del cometa era conocido, la NASA ya había decidido enviar una nave espacial a Marte para estudiar la dinámica de la atmósfera marciana. Si la sonda, llamada MAVEN (abreviatura de "Atmósfera de Marte y Evolución Volátil"), se puso en marcha a tiempo en noviembre de 2013, alcanzaría Marte tan sólo unas semanas antes de que el cometa en 2014.
Sin embargo, señala director de Maven investigador Bruce Jakosky de la Universidad de Colorado, la nave espacial no estará listo para observar el cometa cuando llega a Marte. "Se necesita tiempo para entrar en nuestra órbita de mapeo ciencia, desplegar los brazos, encender y probar los instrumentos de la ciencia - y así sucesivamente", explica. "MAVEN no estará plenamente operativo hasta unas dos semanas después de que el cometa pasa Hay algunos efectos que se pueden esperar a quedarse por un período relativamente largo -. Especialmente si el cometa golpea a Marte - y vamos a ser capaces de observar los cambios ".
Los astrónomos de todo el mundo están monitoreando 2013 A1. Cada día, nuevos datos llegan a refinar la órbita del cometa. Como las barras de error se reducen, Yeomans espera un impacto directo a ser descartada. "Las probabilidades favorecen un sobrevuelo, no una colisión", dice.
De cualquier manera, esto va a ser bueno. Manténgase atento a las actualizaciones a medida que se acerca cometas.
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